El escritor José María Merino, miembro de la Real Academia Española desde 2008, es licenciado en Derecho por la Universidad Complutense de Madrid, fue director del Centro de las Letras Españolas del Ministerio de Cultura y colaborador en proyectos educativos de la UNESCO para Hispanoamérica. Patrono de honor de la Fundación de la Lengua Española, embajador de Hans Christian Andersen (Ministerio de Cultura de Dinamarca), fue presidente honorífico de la Fundación del Libro Infantil y Juvenil Leer León y patrono de la extinta Fundación Alexander Pushkin. En 2009 fue nombrado hijo adoptivo de León, en 2010 leonés del año, en 2014 fue investido doctor honoris causa por la Universidad de León y en 2018 por la Saint Louis University en su sede de Madrid.

Su obra literaria, inicialmente dedicada a la poesía, se extendió a otros géneros, entre ellos la novela, la literatura infantil y juvenil y el ensayo. Presta especial atención al cuento, tanto en su extensión convencional como en la más breve. Entre sus obras poéticas pueden destacarse Sitio de Tarifa (1972), Cumpleaños lejos de casa (1973) y Mírame Medusa y otros poemas (1984). En 2006 se publicó la antología Cumpleaños lejos de casa. Poesía reunida. También ha realizado una antología de cuentos españoles en castellano, Cien años de cuentos (1898-1998) (1999), y otra de Leyendas españolas de todos los tiempos. Una memoria soñada (2010), y escrito versiones contemporáneas de textos clásicos: los Naufragios de Álvar Núñez Cabeza de Vaca (2012), Jasón y los Argonautas (2913) y Calila y Dimna (2016).

Ha colaborado como articulista en diferentes medios, como la revista Leer, la Revista de Libros y diversos periódicos; asimismo ha sido prologuista y antólogo de varios autores. Junto con los escritores leoneses Juan Pedro Aparicio y Luis Mateo Díez, ha creado el personaje apócrifo Sabino Ordás, sobre el cual han publicado una obra, Las cenizas del fénix, de Sabino Ordás. A propósito de este personaje se ha celebrado en 2017 un congreso internacional en la Universidad de León. En 1984 el director de cine José María Martín Sarmiento realizó la película El filandón, en la que se relatan distintas historias, entre ellas El desertor, de José María Merino. En 2004 apareció Ficción continua, recopilación de artículos y conferencias suyas sobre el oficio de escritor. Su continuación, Ficción perpetua, se publicó en 2014 y la tercera entrega, Fulgores de ficción, en 2017.

Por su obra en prosa, José María Merino ha sido galardonado, entre otros, con el Premio Novelas y Cuentos por Novela de Andrés Choz (1976), el Premio de la Crítica por La orilla oscura (1985), el Premio Nacional de Literatura Infantil y Juvenil por No soy un libro (1993), el Premio Miguel Delibes por Las visiones de Lucrecia (1996), el Premio NH al mejor libro de relatos por Días imaginarios (2002), el Premio Ramón Gómez de la Serna por El heredero (2003), el Premio Gonzalo Torrente Ballester por El lugar sin culpa (2006), el Premio Salambó por la antología de microrrelatos La glorieta de los fugitivos (2007), el Premio Castilla y León de las Letras por el conjunto de su obra (2008) y el premio periodístico de la Fundación Germán Sánchez Ruipérez en 2009. Su novela El río del edén (2012) recibió en 2013 el Premio Nacional de Narrativa y el Premio de la Crítica de Castilla y León.

En 2010 aparecieron en un volumen todos sus cuentos, Historias del otro lugar. Cuentos reunidos, 1982-2004; en 2011 publicó El libro de las horas contadas, y en 2014 el libro de relatos La trama oculta. En 2014 coordinó la nueva edición de Al pie de la letra. Geografía fantástica del alfabeto español, publicada con motivo del tricentenario de la RAE. En junio de 2014 participó en el Club de Lectura de la BCRAE con un taller sobre la Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, de Bernal Díaz del Castillo, y en agosto dirigió el ciclo de conferencias «Una experiencia de la ficción» en los cursos de verano de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP), donde durante varios veranos había llevado a cabo un taller de escritura de cuentos junto con el escritor Medardo Fraile.

En julio de 2015, durante el XXXV Congreso Internacional de ALDEEU (Asociación de Licenciados y Doctores Españoles en Estados Unidos), fue nombrado correspondiente de la Academia Norteamericana de la Lengua Española (ANLE) y recibió el Medallón de Honor de ALDEEU. Es también correspondiente de la Academia Panameña de la Lengua. En enero de 2016 participó en el ciclo «Poética y narrativa» de la Fundación Juan March con una conferencia sobre «La aventura de escribir ficciones». En septiembre de 2016 apareció su última novela, Musa Décima, y, en octubre de ese mismo año, la Universidad de Alcalá de Henares y la Saint Louis University de Madrid le dedicaron a José María Merino y a Luis Mateo Díez el congreso internacional «El arte de contar».

El 26 de junio de 2017 participó en los cursos de verano de la Universidad Complutense, en San Lorenzo de El Escorial, con una conferencia sobre los «Mitos y arquetipos en mi experiencia de lector primerizo». En septiembre de 2017 publicó Aventuras e invenciones del profesor Souto, recopilación de cuentos, microrrelatos, ensayos y una novela protagonizados «por un recurrente personaje ficticio de José María Merino». Fue coordinador, junto con Álex Grijelmo, de la obra Más de 555 millones podemos leer este libro sin traducción, un manifiesto coral publicado en enero de 2019, que reúne estudios inéditos sobre aspectos variados del español escritos por dieciocho especialistas, entre los que se encuentran el director de la RAE, Santiago Muñoz Machado, y los académicos Inés Fernández-Ordóñez, Salvador Gutiérrez Ordóñez y el propio José María Merino, así como el secretario general de la ASALE, Francisco Javier Pérez. En septiembre de 2019 publicó A través del Quijote, un viaje por la obra cervantina que presentó en la RAE en noviembre de ese mismo año. En el primer trimestre del año 2021 se publicará su nuevo libro de cuentos Noticias del Antropoceno.

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